Es gab anscheinend einen Atomkrieg, der die USA vollkommen zerstört hat. Die vorausschauende Firma VaultTec hat über 100 Bunker (Vaults) überall in den USA gebaut, in verschiedenen Größen, in denen Gemeinschaften den Atomkrieg und den folgenden Fallout überleben konnten.
Etwas mehr als 200 Jahre später (laut dem Roboter in Fallout 4) kommen Vaultbewohner aus diversen Gründen aus ihren Schutzbunkern und müssen sich den harschen Bedingungen einer zerstörten Welt stellen.
Tiere sind mutiert, Insekten z.B. sind jetzt in übertriebenen Größen zu haben. Eine einzelne Kakerlake stellt sich für einen Unbewaffneten bereits als Bedrohung dar.
Es gibt Ghule, bei denen es sich um verstrahlte Menschen handelt, die extrem langlebig sind, aber deren Gehirne im Lauf der Zeit auch massiven Schaden nehmen können, sodass sie zu wilden Raubtieren werden. Was für Ghule, die noch ihre Intelligenz bewahrt haben, auch dadurch zum Problem wird, dass die "normalen" Menschen natürlich massive Vorurteile gegen Ghule haben.
Es gibt auch Supermutanten, die mit deutlich über 2 m Größe und entsprechender Kraft (und gleichzeitig recht niedriger durchschnittlicher Intelligenz) auch eine große Gefahr für die Überlebenden der Ödländer darstellen.
Es wurden mehrere Versuche gestartet, eine neue Regierung zu bilden, aber die meisten sind beisher gescheitert.
Eine militärische Fraktion, die Brotherhood of Steel, macht sich Vorkriegstechnologie (vor allem die Power-Servo-Rüstungen) zunutze, um Ordnung in die USA zu bringen. Verschiedene Zweige der Bruderschaft haben dabei sehr unterschiedliche Vorstellungen davon, wie genau man das bewerkstelligen soll. Von "edlen Paladinen" bis zu faschistischen Diktatoren hat man das ganze Spektrum.
Verrückte Wissenschaftler, die einzeln oder organisiert mehr oder noch mehr fragwürdige Experimente machen, runden das Gesamtbild dann noch ab.
Die Überlebenden des Krieges haben manche Städte halbwegs wieder aufgebaut und auch einzelne Kleinstsiedlungen sind über das Land verteilt. Händler mit Lasttieren verbinden die Siedlungen miteinander.
Der Background von Fallout hat eine Retro-Future-Ästhetik. Das Design der Technik sieht stark nach den 50ern aus, aber es gibt Fusionsbatterien und intelligente Roboter mit diversen Aufgaben (Haushaltshilfe bis Killerbot, alles dabei). Viel wird aus Trümmern und Schrott von vor dem Krieg zusammengebastelt.
Das Ganze wird noch ordentlich mit Sarkasmus, schwarzem Humor und Satire übergossen und dann hat man schon einen groben Überblick über Fallout.