Interessanter Thread, aber da muss wirklich erstmal die Prämisse klargestellt werden: Interstellare Reisen ja oder nein? Das macht schon einen enormen Unterschied, wie "far out" das Setting dann sein müsste.
Ein rein solares Hard-SF Setting ist ziemlich gut vorstellbar, dafür braucht man nicht viel Zauberei. Als Untergrenze reichen schon Raumschiffe mit nuklearthermischem Fissionsantrieb, um zwischen den Planeten reisen zu können, da dauert ein Trip halt ein paar Monate.
Eine "Grand Tour" bis zum Saturn und wieder zurück würde halt ein paar Jahre in Anspruch nehmen; alles darüber hinaus lässt die Reisezeiten aber extrem ansteigen. Das ist Technologie, die wir im Prinzip heute schon besitzen und beherrschen, es wäre nur eine Frage des Beschlusses und des Geldes (und letzteres ist derzeit der einzige Grund, warum wir es nicht machen).
Mit etwas mehr SF-Technologie kann man die Reisezeiten stark verkürzen; z.B. mit einem (Fusions- oder Konversions-) Antrieb, der eine V_e von 1000km/s herbringt, braucht ein Raumschiff mit Masseverhältnis R=2 (das heisst, 50% der Startmasse ist Treibstoff) von der Erde bis zum Jupiter nur noch 5-6 Wochen. Da sind wir also schon im Bereich von historischen Segelschiffreisen.
Interstellare STL-Reisen dagegen sind eine ganz andere Größenordnung. Dazu braucht man noch viel weiter fortgeschrittene Antriebstechnologien, komplette Massekonversion zur Energieerzeugung und ein enormes Masseverhältnis, um eine entsprechend winzige Nutzlast im Bereich von ~50 Jahren zu den nächstgelegenen Sternen zu schicken.
Eigentlich ist so ein Unterfangen nur mit einem Photonenantrieb vorstellbar - das reduziert das Masseverhältnis auf ein vernünftiges Niveau. Man braucht halt "nur" eine Möglichkeit, den Brennstoff zu nahezu 100% in Photonenstrahlung umzuwandeln.
Mit etwas Handwedelei ist übrigens das Konzept von Avatar (dem Film) nicht unrealistisch: stationäre Laserbatterien beschleunigen das Schiff mittels Photonensegel (höchst unrealistisch ist dabei die im Film angegebene Beschleunigung von 1.5G), im Anflug auf den Zielplaneten zünden die bordeigenen Antimaterietriebwerke; es wird gerade genug Treibstoff mitgeführt, um das Schiff abzubremsen (wieder mit denselben blödsinnigen 1.5G). So dauert eine Reise also nur noch ca. 4 Jahre. Das Raumschiff besteht dabei hauptsächlich aus Radiatoren für die Antimaterietriebwerke, sekundär aus Treibstofftanks, und die eigentliche Nutzlast macht nur einen winzigen Bruchteil der Schiffsmasse aus.
Edit: und wie immer gilt Jon's Law, falls es noch nicht bereits genannt wurde: any interesting space drive is an interesting weapon. So ein obengenannter Photonenantrieb ist selbst nichts anderes als eine gigantische Laserkanone.