May B. schaut erneut bei Sams General Store vorbei, um zu sehen, ob die Aufräumarbeiten dort abgeschlossen sind. Der olle Sam hat fast alles von seiner Ware wiederbekommen von den Law Dogs nach dem Scharmützel gestern. May kauft die Kräuter und Zutaten, wegen denen sie eigentlich hier war gestern. Dabei entdeckt sie (dank meiner Kartenziehung) ein ungewöhnliches Schmuckstück mit in der Auslage: Ein silbriges Amulett mit einem blutroten Edelstein, in das ein merkwürdiges Gesicht modelliert wurde: Eine haarlose Fratze, die dem Betrachter weit die Zunge heraussteckt. Es wirkt gleichzeitig abstoßend und faszinierend auf die Hexe.
"Das ist ja ein ungewöhnliches Stück", sagt sie, halb zu sich selbst.
Sam antwortet ihr, "Ich habe es von einem großen Italiener, der hat es mir förmlich aufgedrängt. 'Heinghal-Amulett' hat er es genannt! Keine Ahnung, wo's herkommt, eigentlich will ich es loswerden. Komische Kuriosität. Keine Dame der Stadt kauft sowas, geradezu geschmacklos! Aber wollen Sie wissen, was mich stutzig macht?"
"Nein! Sagen Sie's mir!", sagt May B. gebannt, sie ist vollends am Haken, wegen ihrem
Curious-Nachteil. Ich gebe ihr direkt einen Benny dafür.
Der schnauzbärtige Sam nimmt das ungewöhnliche Stück aus dem staubigen Vitrinchen: "Es sieht aus wie Silber, aber es
ist keins! Dieses Material ist härter, und gleichzeitig merklich etwas leichter!"
Dieser Gegenstand ist von der gleichnamigen Equipmentkarte aus dem Brimstone-Grundspiel inspiriert, und generiert seinem Besitzer einmal pro Abenteuer einen zusätzlichen W6 für einen Schadenswurf.
So sieht die Karte im Brettspiel aus, rechts unten;
der Preis hier im RPG ist abweichend vom Aufdruck $W4x100.May B. will das Stück dringend haben, und hat Glück, denn beim Preis von $1W4x100 fällt eine 1. (Sam scheint den esoterischen Wert des Reliktes tatsächlich nicht zu kennen.) Das ist dennoch sehr viel Schotter, aber May B. rafft den Großteil ihres übrigen Budgets zusammen. (Ihr Herbergszimmerchen wird weiterhin kostspielig sein, aber Joycelyn und Rex haben ja neulich von einem möglichen neuen Auftraggeber in Gestalt von diesem Marcus Perriwinkle gesprochen, also kommt womöglich bald neues Geld rein!)
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Shadrack und Byrd sind derweil im Buffalo Chip Saloon. Rex hat sich vorgenommen, sich durch die verstärkte Präsenz von Sweetrock-Schergen in seinem neuen Lieblingslokal nicht ins Bockshorn jagen zu lassen, egal wie viel mordlüsterne Blicke man ihm hier zuwirft.
"Wir brauchen uns ja nicht groß aus dem Fenster zu lehnen. Wir sind nur normale Gäste, die ein wenig Pokern wollen!", knurrt er zu Byrd.
"Aber hossa!", kommentiert dieser zufrieden, "glauben Sie, die Frühstücksecke hat noch auf, wo wir neulich Miss Kentrall getroffen haben?"
"Es ist halb drei Uhr nachmittags, Sie Armleuchter, etwas spät für ein Frühstücksangebot!"
Aber ein dünnes Lächeln stiehlt sich in Shadracks hochnäsiges Gesicht — wenn man jemanden gut in einen Laden mitnehmen kann, um geschäftlichen Rivalen zu zeigen, dass man keine Angst vor ihnen hat, dann ist das tatsächlich Luca Byrd ...!
Der Buffallo Chip Saloon ist gleichzeitig auch ein Casino. Shadrack pokert ausschließlich, Byrd nur ein wenig, der zecht stattdessen vornehmlich. Für einen Huckster ist Rex nach wie vor kein sonderlich guter Kartenspieler, er verliert hauptsächlich, und verspielt satte zwanzig Dollar, er ist nicht bei der Sache. Seine Augen wandern immerzu durch den Raum und suchen Jim MacNeil. Byrd wiederum amüsiert sich prächtig mit seinen Bierhumpen und den anderen gut gelaunten Casinobesuchern, und natürlich den leicht bekleideten Bardamen. Schallendes Gelächter ertönt, wo er auch gerade im Schankraum ist. Mit einiger Genugtuung registriert Shadrack die angepissten Blicke der vielen Sweetrock-Leute, die über Byrds Exaltiertheit ihre Nasen rümpfen.
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"Zu spät! Ich konnte nicht widerstehen! Das hab' ich neu!", sagt May B. aufgeregt, als die fünf sich spät Abends an der Seite des Fat Chance Saloon unter einem der Balkone zusammengesetzt haben, mit Holznäpfen voll Kartoffelsuppe, und holt das merkwürdige Amulett hervor, "Shadrack, Sie sagten doch neulich, Sie haben studiert! Was ist das? Wie alt ist es? Sagen Sie!"
Der Angesprochene zieht eine Augenbraue hoch: "Nun, ich habe Mathematik und Nervenheilkunde studiert, nicht Völkerkunde oder Archäologie! Wie soll ich etwas über Kunstschätze wissen?"
"Gucken Sie mal genauer, Sie Ochse! Wer hat sowas angefertigt?"
"Hm. Kommt mir ungewöhnlich vor. Vielleicht südamerikanisch. Womöglich die Inkas?"
"Es heißt angeblich 'Heinghal-Amulett'!", erklärt May aufgeregt.
"Das wiederum klingt eher nordisch. Wahrscheinlich nichts als eine krude Fälschung!"
"Es ist aus keinem Metall, das ich kenne. Leichter, aber härter, und mit einem ganz komischen Schwerpunkt! Hey, können wir nicht morgen mal ihren neuen Kumpanen darauf schauen lassen, diesen Wissenschaftler?", fordert May, "Sie haben doch sowieso erzählt, er wollte mit uns über Geschäfte reden bei einer Tasse Kaffee! Ich habe fast alles von meinen Ersparnissen hierfür hingeblättert vorhin im General Store! Ich könnte also gut mal wieder derartige Geschäfte machen, wie Ihr neuer Kumpel sie im Sinne hat."
"Ich hoffe, die haben einen interessanten Job für uns", murrt Joycelyn, "und bitteschön mit einer längeren Stagecoach-Fahrt verbunden! Ich will nur zu gerne mal ein Weilchen raus aus dieser Stadt, die sich über mich das Maul zerreißt!"
Die Hexe streicht der Sängerin mitfühlend über den Rücken.
"Dumme, verfackte weiße Männer, bauen nichts als Unrat aus Eisen und Uhren-Teilen", knurrt John ungnädig, "haben schon einen großen Müllhaufen hinter ihrem Haus, und ein weites Feld voller Erde, die an manchen Stellen verbrannt ist! Kaum besser als Sweetrock Mining, sage ich."
Byrd gibt zu bedenken, "Na ja, wir könnten aber tatsächlich gut neue Dollarchen gebrauchen. Wie allein schon Rex vorhin beim Pokern verloren hat, mein lieber Scholli, da ging ein Silberling nach dem anderen über den Spieltisch! Und Big Jake hatte seit der Sache mit der Dead Man's Laughter Lode keine Jobs mehr, die er heimlich unter Findleys Kartoffelnase uns fünf Hübschen zuschanzen konnte. Wir könnten durchaus mal einen Auftraggeber gebrauchen, mit dem wir länger zusammenarbeiten mögen als einmal!"
May B. ereifert sich: "Ja, stimmt! Bisher hatten wir Scheiß-Blackjacks, die uns gezwungen haben, für sie einen Job zu machen, während sie uns gleichzeitig unsere verdammten Pferde weggenommen haben. Und ein Indianerlager, das zwar einerseits unsere Hilfe brauchen kann, aber andererseits nicht eine Silbe darüber verlieren will, was überhaupt sein langfristiges Ziel ist!"
John verschränkt seine mächtigen Arme vor der Brust und schaut finster.
Shadrack brummt, "Und vergessen Sie ja nicht, dass wir nicht aus blossem Gelderwerb hier sind! Es gilt, Verbindungen aufzubauen, um den Whateley-Clan auflaufen zu lassen, wenn er hier in der Stadt eintrifft. Während wir gleichsam Augen und Ohren brauchen, die uns umgehend warnen können, sobald der Court oder die Black-River-Eisenbahn ihre ersten Agenten hierher ausschickt!"
"Meiner Treu, Rex!", grinst Byrd, "wenn Sie das so sagen, klingt das tatsächlich so, als könnten wir gut noch ein paar mehr Verbündete gebrauchen! ... Selbst, wenn's sich bei denen um einen Batzen dummer, verfackter Schrauber handelt, John!"
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Tags darauf machen die Wild Cards also ihre Aufwartung beim Collegium der Interräumlichen Physik am Nordende der Siedlung. John Bloody Knife ist in störrisches Schweigen gehüllt, er hält alles, was hier zusammengetragen wurde, für einen Affront gegen die natürliche Ordnung von Mutter Erde und Vater Himmel. (Eigentlich wollte er gar nicht mitgehen, aber hat von Eagle Rock und Tioga Joe den Rat bekommen, es doch zu tun — um nämlich im Voraus schon einmal Einblicke in das Treiben der verrückten Erfinder zu erhalten, sollten sie sich als Feinde der Sioux entpuppen!)
Marcus Perriwinkle erscheint alles andere als feindselig, als er vor der Baustelle unseren Helden entgegen kommt, in einem samtenen Gehrock und mit seinem drolligen Fez-Hut auf dem Kopf. Seine Kleidung und sein friedliches, rundes Gesicht bilden einen starken Kontrast zu seinem surrenden, übergroßen Bolzen-Arm, der äußerst martialisch erscheint. Perriwinkle führt die Eingetroffenen enthusiastisch durch die Freiluft-Ausstellung, die direkt vor dem fast fertig gestellten Prachtgebäude aufgebaut ist. Auf Tischen und Pulten stehen zahllose Exponate, vornehmlich Maschinenteile und Motoren, einige sogar unter Glasvitrinen.
"... Durch die beklagenswerte Schlacht von Washington vor vier Jahren ist der zivilisierten Welt eines klar geworden", sagt Perriwinkle in seinem leisen, gebildeten Ton, "das Zeitalter von Dampf und Stahl ist hier! Es wirft nicht nur mehr seine Schatten voraus wie durch die Etablierung der Eisenbahn als neues Massentransportmittel — es ist in voller Fahrt, wie zu sehen durch die sogenannte "Elektrifizierung" von ganz Salt Lake City! Ich selbst bin ein lebendes Beispiel: Verlorene Gliedmaßen können durch Maschinen ersetzt werden, verbunden mit dem Nervensystem des menschlichen Körpers! Zu keinem Zeitpunkt in der Geschichte hat der Fortschritt derart große Sprünge gemacht. Und dies ist erst der Anfang. Noch sieht es nicht danach aus, aber binnen weniger Dekaden wird der Westen gezähmt sein, meine Damen und Herren, das Great Maze gebändigt. Eine Stadt nach der anderen wird dem leuchtenden Vorbild von Salt Lake City folgen. So unbedeutend Gomorra uns jetzt erscheinen mag, in nur einhundert Jahren wird hier womöglich eine Weltstadt zu finden sein, die Washington und Richmond das Wasser reichen kann."
Shadrack sieht auf von einer Vitrine, unter der Dinosaurierfossilien ausgestellt sind, und fragt, "Und Ihre Instanz, Mister Perriwinkle, versteht sich als eine der Triebfedern dieses Fortschritts? Das kommt mir für die abenteuerlichen Verhältnisse im Gomorra Valley ... ungewöhnlich altruistisch vor. Was soll dieses Forschungszentrum werden, eine Art freie Universität?!"
Perriwinkle lacht leise, und antwortet vergnügt, "Zuerst einmal dient dieses Gebäude nur als sicherer Hafen für wissenschaftliche Denker jeglicher Coleur. Das Great Maze zieht unsereins wie magisch an seit seinem Zustandekommen durch das Große Beben. Beklagenswerter Weise jedoch gibt es hier draußen wenig Infrastruktur und allgegenwärtige Gesetzlosigkeit, beides große Hürden für Akademiker, welchen es aber nun einmal zufällt, eine Forschungsarbeit erbringen zu müssen, die keinerlei Aufschub duldet! Das, was landläufig heutzutage 'Ghost Rock' genannt wird, wurde hier draußen gewisslich schon früher abgebaut und genutzt, wohlmöglich von den ursprünglichen Californios, vielleicht sogar schon von den einstigen Anasazi-Indianern. Es sind allerdings keinerlei Aufzeichnungen darüber bekannt! Unsere geologische Forschung beginnt also heutzutage wieder ganz von null an!"
Byrd nickt mit schiefem Lächeln, "Und noch dazu ist das Zeugs kriegsentscheidend. Wer das meiste hat, kann die dicksten Kriegsmaschinen betreiben, und dann, ach Du heiliger Kuhfladen, war die Schlacht von Washington nur ein Vorgeschmack auf das, was noch kommt!"
Perriwinkle erhebt schelmisch den Zeigefinger, und versetzt, "Aber denken Sie doch nicht immer nur an die martialischen Anwendungsmöglichkeiten! Der Bürgerkrieg im Osten ist längst zu seinem unvermeidlichen Stillstand gekommen, und wird durch das Ende des Großen Eisebahnrennens ebenfalls enden. Zukünftige Dekaden werden zeigen, wie fortschrittliche Technologie den Frieden sichern und das Leben erleichtern kann!"
Der Wissenschaftler gestikuliert schließlich zu dem säulengetragenen, neo-klassischen Eingangsportal aus Marmor, alles ermöglicht durch die Gewinne einzelner Patente, "... die Baugerüste muss man sich an dieser Stelle einfach noch wegdenken, die werden eh bald abgebaut werden", sagt er erfreut, und bittet die Besucher, ihm ins Innere zu folgen.
"Sympathisch, dass sie Frieden wollen, und außerdem keines Herren Knechte sein!", sagt Byrd gut gelaunt zu Shadrack, als sie die Stufentreppe hinaufgehen.
Der Hexslinger entgegnet leise, "Ja, schon. Aber ganz ehrlich: Wie einfach wäre es, dieses Gelände mit all den Erfindungen darin, gegen Kriegsende einfach dem Höchstbietenden zu verkaufen! Smith & Robards würde sich die Finger danach lecken, ebenso wie deren Rivale Hellstromme. Oder auch die Regierungen von Nord- und Südstaaten!"
Im blauen Salón stellt Perriwinkle den Wild Cards seinen Mitarbeiter Erik Zarkov vor. Der weißhaarige Mann strahlt jugendlichen Tatendrang aus, und spricht mit leichtem Akzent, er ist der Sohn russischer Einwanderer.
"Sollte jemand von Ihnen unter den Leidtragenden des nicht geglückten Vorführungslaufs vorige Woche gewesen sein, möchte ich mich untertänigst entschuldigen!", sagt Zarkov wie automatisch, es klingt, als habe er diesen Satz letztlich sehr oft zu Leuten gesagt.
"Ein ... Schall-Strahler, nicht wahr?", fragt May B. befremdet.
Zarkovs Augen leuchten kurz auf, als er Interesse für seine Erfindung hört: "Nun ja, eigentlich funktioniert der Prototyp hervorragend, eh! Ich weiß immer noch nicht mit Sicherheit zu sagen, woran der Fehler an jenem Tag lag. Alles sehr peinlich, eh. Noch dazu vor diesen Herren Investoren! Eine temporäre Misskalkulation. Es ist nicht völlig auszuschließen, dass einfach das falsche Ende auf das Ziel gerichtet gewesen ist!"
Man nimmt in den gemütlichen Sesseln Platz, und schaut mit Verblüffung zu, wie die große, glänzende Maschine in der Ecke selbsttätig Wasser erhitzt, Kaffee aufbrüht, und zischend in Porzellantässchen füllt!
"Bleiben Sie sitzen, ich verteile sie!", sagt Perriwinkle gut gelant, "die Hausdiener scheinen gerade woanders im Gebäude beschäftigt zu sein. Ja, wir haben bisher noch kaum Personal. Dr. Hardingers Ansprüche sind auch etwas höher, als dass die hiesigen Bewerber sie ohne weiteres erfüllen könnten!"
"Warum
bauen Sie sich nicht einfach welche?", witzelt Joycelyn.
Erik Zarkov kommentiert, "Oh, es gibt natürlich bereits erste Entwürfe dafür! Schwierig, schwierig, aber nicht unmöglich! Dr. Hellstromme hat so etwas, eh, in seiner Villa in Salt Lake, Sie wissen davon?"
Joycelyn blinzelt Zarkov verwundert an.
Als alle mit Getränken ausgestattet sind (John Bloody Knife hat wortlos abgelehnt und trinkt Wasser aus einer mitgebrachten Kalebasse), ergreift Dr. Zarkov das Wort: "Meine Verehrten, Sie wissen vielleicht, dass das Collegium seit einiger Zeit eigene Investitionen unterhält, eh, allen voran in Form mehrerer Ghost-Rock-Minen. All dies hier bezahlt sich schließlich nicht von selbst! Über Sie fünf hat man gehört, dass Sie Ihre Dienste wechselnden Auftraggebern zu Verfügung stellen, wie schon in den sagenumwobenen Great Rail Wars! Sie sind keine Geologen, ich weiß ... Ein Vögelein hat mir gezwitschert, Sie haben sich allerdings in der Vergangenheit den ... ungewöhnlicheren Aufträgen angenommen, eh. Marcus und mir ist insbesondere gelegen an Aufklärungsarbeit zum Deep In The Earth Shaft."
"Sollte man davon schon mal gehört haben?", fragt May B., "was ist das, eine der Minen im Umland?"
Zarkov nickt, "Wir haben diese Mine jüngst der Sweetrock Mining Company abgekauft. Howard Findley hatte sie sich wohl ursprünglich geschnappt, ohne sie gründlich erkunden zu lassen, und binnen wenigen Wochen allen Ghost Rock da heraus geholt, der leicht zu finden war. Nun müsste erforscht werden, ob es überhaupt noch nennenswerte Vorkommen darin gibt — zu mühsam und zeitintensiv für eine Firma wie die Sweetrock, eh? Darum haben sie für kleines Geld an uns weiterverkauft."
May B. wundert sich, "Und Sie geben sich mit den Krumen zufrieden, die von Howard Findleys Tisch fallen?"
Dr. Zarkov pafft an seiner Pfeife, und erwidert, "für das Collegium ist der Deep In The Earth Shaft vor allem von wissenschaftlichem Interesse! Wir werden ihn schon noch weiter bewirtschaften, ja, aber vorher muss die Vulkanismus-Frage geklärt werden."
Shadrack lässt seine Porzellantasse sinken und fixiert Dr. Zarkov: "Vulkanismus, in Kalifornien? Dass ich nicht lache!"
Der Doktor fühlt sich sichtlich unwohl unter dem fiesen Blick. Perriwinkle fügt hinzu: "So ungewöhnlich dies auch erscheinen mag, es ist nicht ganz von der Hand zu weisen, Damen und Herren! Sweetrock hat kürzlich einen Geologen beauftragt, um im Deep In The Earth Shaft Messungen zu machen. Dies ist der renommierte Dr. Broderick, einer ihrer besten Experten. Dr. Broderick war überzeugt, dass seine Messergebnisse auf Vulkanismus hinweisen! Wir haben im Sweetrock-Firmenbüro selbst mit ihm gesprochen, und er gab uns
dies ..."
Perriwinkle zieht ein glänzendes Objekt hervor und reicht es herum: "Dies ist Vulkanglas, gefunden im Deep In The Earth Shaft! Wer weiß, wie lange die vulkanischen Aktivitäten her sind, sie könnten zu anderen Erdzeitaltern stattgefunden haben. Sie haben ja draußen in der Ausstellung die Fossilien gesehen — vielleicht lebten ja diese einstigen, reptiloiden "Kalifornier" in der Urzeit tatsächlich unter dem, was der Rauch von Dr. Brodericks Vulkan war!"
Zarkov fügt aufgeregt hinzu: "Unser guter Geologen-Kollege hat anhand all seiner Messungen im letzten Jahr die Theorie aufgestellt — nennen Sie sie ruhig hochtrabend, eh! — dass irgendwo tief unter dem Gomorra Valley ein Lavastrom direkt ins flüssige Erdinnere führt! Quasi als eine Art Direktverbindung dorthin!"
Perriwinkle fügt eifrig hinzu, "Diese Theorie ist natürlich sehr strittig, auch hier bei uns. Sweetrock jedenfalls kann derartige Forschung
gar nicht gebrauchen. Überhaupt nicht kommerziell nutzbar, und viel zu langwierig. Sie zwingen Dr. Broderick, sich einzig und allein ihren Ghost-Rock-Minen zu widmen. Aber der Deep In The Earth Shaft ist immer noch unzureichend auf weiteres Vulkangestein untersucht! Vielleicht ist er eine Spur, die am Ende
doch Dr. Brodericks Theorie in irgendeiner Form untermauern könnte!"
"Wow ...!", gibt May B. fasziniert von sich.
Byrd winkt freundschaftlich ab, als hätte man ihm einen lustigen Kneipenwitz erzählt, "Ach was soll's, meine Herren, wenn die Kasse stimmt, suchen wir da drin für Sie auch nach Zauberbohnen! Wir schlagen ein, oder, Pardners?"
Die gewählte Mission für unser Aufgebot stammt auch hier wieder aus der Szenariensammlung im Shadows of Brimstone-Grundspiel, es ist "Exploration". Das Aufgebot muss kartografieren, und so lange einen (sich wie üblich selbst erstellenden) Minen-Spielplan erkunden, bis alle Abzweigungen abgelaufen sind und in Sackgassen enden. Für jeden Schritt den der Posse Marker auf dem Depth Track vorgerückt wurde bis Spielende verdienen sie je $5 (das ist entweder weniges, leicht verdientes Geld, oder viel hart verdientes). Wenn sie sich außerdem unterwegs einzelne Ghost-Rock-Nuggets und Fundsachen in die Taschen stopfen, wird das Collegium es schon nicht groß kümmern. Und obendrein haben sie es erfreulicherweise diesmal nicht einmal mit einer Spuk-Mine zu tun wie die letzten Male ... oder?☆
May B. zeigt den Forschern abschließend noch ihr neu erworbenes Amulett vor.
Wir befragen die Orakelwürfel, ob diese es einordnen können, mit geringstmöglicher Wahrscheinlichkeit ... aber was sagt man dazu, es fällt ein unerwartetes "Ja, und außerdem "-Resultat!"Miss Wickett, Sie sehen mich verblüfft!", sagt Perriwinkle, nachdem er das Stück unter seinem Optiker-Monokel betrachtet hat, "dies scheint derselben Epoche zu entstammen wie das Styx-Amulett und der sogenannte Orb von Ro'Kal!"
"Das Was-Amulett? Orb von wie bitte?", fragt die Hexe gedämpft, ganz Sklavin ihrer eigenen Neugier auf Okkultwissen.
Perriwinkle gibt ihren Anhänger zurück, "Einige der Minen haben in den letzten Jahren solche Objekte zutage gefördert. Dr. Zarkov hat bereits einen Briefwechsel begonnen zu dem Thema mit seiner
Alma Mater, der Columbia University. Einige von uns vermuten, dass diese Schmuckstücke zurückgehen auf die rätselhaften Anasazi, oder womöglich einen anderen vergessenen Indianerstamm aus deren Zeit! Könnten genug davon zusammengebracht werden, wären die Anthropologen der Columbia University zu überzeugen, eine Expedition hierher zu unternehmen, um das Rätsel genauer zu untersuchen! Sehr wahrscheinlich eine Lebensaufgabe, wenn Sie mich fragen, zumal derartiges wahrscheinlich warten muss bis nach Kriegsende, oder zumindest bis zur Fertigstellung der Transkontinentalen Eisenbahn."
"Lebensaufgabe, mein Arsch", sagt die Hexe gedankenvoll, während sie sich das Amulett wieder um den Hals legt, "das wird schon rauszufinden sein!"
