Graf Mandins Quartiere, Trainingsraum der Kossacken
Der Trainingsraum war dunkel, als der Graf und seine Gäste eintraten. Schemenhaft waren Gestalten zu erkennen, Statuen oder Rüstungen, schwarz im weniger tiefen Schwarz des Raumes. Als alle Gäste den Raum betreten hatten, flackerte Feuer auf - in großen, bronzenen Becken, je eines in jeder Ecke des Raumes. Bronzene Feuerschalen, die auf schmiedeisernen Beinen standen, die wiederrum geschmiedet waren, daß sie Askorbiten ähnelten, die ketzerisch das Feuer verehrten. Ein Geschenk von Sir Anatolij, der seine Gäste mit einem Li Halan-Schachspiel (prä-Konversion) zu schockieren pflegte. Wenige Pankreator-fürchtige Gegner konnten sich auf das Spiel konzentrieren, wenn sie es mit Figuren spielten, die alle nur erdenklichen Grausamkeiten abbildeten - Andrei wußte, daß es wenigen gelang, die Springer zu ziehen. Zu naturalistisch war das schmerzverzerrte Gesicht der Nonne oder des Mönch, die von dem Pferd bestiegen wurden. Sir Anatolij hatte die Ketzerei zu einer Kunstform erhoben.
Diese Feuerschalen waren ein hochgeschätztes Geschenk, und Andrei lächelte wohlwollend, als er sich daran erinnerte. Er sollte die alte Mantis auf seinem "Altersruhesitz" besuchen, solange noch Zeit war - Anatolij gehörte eigentlich an den Hof, nach Byzantium Secundus, aber der Adlige hatte abgewinkt: "Es lenkt mich zu sehr ab, Andrei", pflegte er zu sagen - und dann durch die riesigen Panorama-Fenster zu blicken, hinaus über die unendliche Eiswüste. Er nannte diesen Raum seinen "Wintergarten" - aber es war rein gar nichts zu sehen, bis auf Schnee und Eis.
Die aufflackernden Flammen rissen den Raum aus dem Dunkel, doch wirklich hell war es nicht - der rötliche Schein erinnerte an Blut. Zwanzig Kossacken säumten die Wände, Schwerter gezogen und vor die Brust an die Schulter gelegt, daß sich das Licht auf den Zähnen der Ketten brach. Keiner der Riesen rührte sich.
Dumpf erklang ein Laut. Severische Trommeln, durch einen Vorhang abgeteilt, der als Wand diente. Der gesamte Raum war mit Bannern verhängt, schwarz, natürlich - groß, über allem, die cadavische Mantis, darunter die gestickten Planeten - Pandemonium, Malignatius, Cadavus, Severus. Salandra würde dem Byzantium Secundus hinzufügen, wenn sie es geschickt anstellte. Kein Decados, dem dabei nicht das Herz rascher schlug.
In der Mitte des Raumes stand ein weiterer Kossacke, in den schwarzen Umhang gehüllt, im Profil zu den Gästen. In dem schwankenden Lickt war es schwer zu sagen, ob er Rüstung trug oder nicht. Der Trommelschlag war langsam, beide Trommeln wurden exakt gleichzeitig geschlagen, ein weicher, dumpfer, volltönender Klang, wie ein gewaltiges Herz - und in jenen Rhythmus fielen die unsichtbaren Trommler auch, als sie langsam schneller wurden.
Der Kossacke, der am am nächsten zu Andrei stand, bebte.
Ich kenne eure Rituale, Jevgenij, ich weiß, was eure Körper zum Rasen bringt, denn viel Geist ist ja nicht übrig. Andrei lächelte leicht.
Der Hauptmann in der Mitte des Raumes hob den behelmten Kopf, wandte sich Andrei zu - von hinter dem Vorhang kamen zwei Tänzer. Ein Mädchen und ein Junge, denen ein Lendenschurz kaum den Anstand wahrte, bemalt wie Wilde, vielleicht dreizehn, vierzehn, von vollendeter Schönheit. Der Kontrast ihrer feinen, biegsamen Leiber, die Lust versprachen, und dem grobschlächtigen Kossacken, der nichts versprach als Zerstörung, war exquisit. Flink umkreisten sie ihn, umgarnten ihn, ein eigenartiger Tanz zum Schlag der Trommeln, dann löste einer der Tänzer den Helm, der andere den Mantel - und eilten davon.
Schließlich stand der Hauprmann dort, in Stiefeln, schwarzer Uniform-Hose; Oberkörper, Arme, Schultern, Gesicht - frei. Das ganze Ausmaß der Modifikationen wurde sichtbar, als die Flammen die Linien der überzüchteten Muskeln nachzeichneten, kein Gramm Fett zuviel, Ras war selten in besserer Form gewesen, die blanke Wucht des Körpers bereits einschüchternd. An den Oberarmen trug er zwei schwarze Metallspangen in Form der Mantis, die tief in den Muskel gruben. Er hob den Kopf, sah Andrei an, welcher den Blick starr erwiderte.
Du weißt, warum ich dich so zur Schau stelle, Ras dachte Andrei. Wir sind die Mantis hier. Ob du blutest oder bluten läßt, hat dabei keine Bedeutung, denn wir haben schon gewonnen.
Ras salutierte - und keinen Herzschlag später salutierten auch die anderen Kossacken - der dumpfe Schlag der gepanzerten Fäuste auf ihre Brustplatten exakt gleichzeitig. Die Männer bebten vor Kampfeslust, unsichtbar, aber Andrei war sich nur zu bewußt, daß sie bereit waren wie eine gespannte Armbrust.
Andrei nickte, senkte sich dann in den Stuhl, den Diener herbeigebracht hatten, ohne, daß es jemand bemerkt hatte - auch die anderen Gäste fanden Stühle aus schwarzem Holz und fein gegerbtem Shriva-Leder hinter sich.
